Bogen fortæller den utrolige – og sande – historie om den kvindelige kinesiske kunstner, Pan Yuliang, og hendes liv fra kurtisane til verdensberømt billedkunstner. Som 14-årig bliver den forældreløse Yuliang solgt af sin opiumsafhængige onkel til et bordel. To år senere forelsker en ung embedsmand sig i hende og køber hende fri.

Som hans konkubine begynder Yuliang et nyt liv i 1920´ernes Shanghai, og langsomt får hun og andre øjnene op for hendes talent som kunstner. Men Kina er under forandring, og Yuliang bliver i sidste ende tvunget til at vælge mellem sin kunst og sin kærlighed.

»Epsteins gendigtning af Yuliangs liv er fængslende til sidste linje«
– Publishers Weekly